La Kepler Track en une journée
La Kepler Track fait partie des 9 plus belles randonnées de Nouvelle-Zélande, les fameuses Great Walks, et compte aussi parmi les 6 situées sur l’île du Sud. La région du Fiordland en concentre d’ailleurs trois : la Kepler Track, la Routeburn Track et la Milford Track.
Ces randonnées se réalisent généralement sur plusieurs jours, mais si vous manquez de temps, il est tout à fait possible d’en découvrir une partie à la journée. Je vous propose donc ici un itinéraire pour faire la Kepler Track sur une journée, histoire d’en prendre plein les yeux sans y consacrer plusieurs nuits.
Tout savoir sur la Kepler Track
Qu'est-ce que la Kepler Track ?
Comme évoqué plus haut dans l’article, la Kepler Track fait partie des trois Great Walks du Fiordland. C’est d’ailleurs l’une des rares Great Walks de Nouvelle-Zélande à suivre un itinéraire en boucle.
La Kepler Track s’étend sur 60 kilomètres et traverse des paysages absolument spectaculaires du Fiordland. Le sentier surplombe notamment les lacs Te Anau et Manapouri, offrant des panoramas à couper le souffle. Classée comme une randonnée de difficulté modérée, elle nécessite néanmoins une bonne condition physique. Si le balisage est excellent et limite largement les risques de se perdre, certaines portions peuvent devenir boueuses et glissantes par mauvais temps, avec parfois du vide à proximité.
Comment accéder à la Kepler Track ?
Contrairement au Milford Track, qui impose un trajet en bateau, le départ de la randonnée se situe à seulement quelques minutes en transport depuis le village de Te Anau. Il est également possible de se garer facilement sur l’un des parkings gratuits, comme le Kepler Car Park.
Un peu d'histoire
Ouverte seulement en 1988, cette piste doit son nom aux montagnes environnantes, baptisées en hommage à l’astronome allemand Johannes Kepler. Une randonnée qui offre, en résumé, un condensé de tout ce que le Fiordland a de plus beau à offrir.
À savoir que normalement les Great Walk sont essentiellement d’anciennes pistes empruntées par les Maoris à la recherche du jade des montagnes ou tracées par les prospecteurs durant les ruées vers l’or du 19e siècle. Mais la Kepler Track est une création originale visant à désengorger les Great Walks de Milford et Routeburn.
Combien de jours prévoir pour réaliser la Kepler Track ?
Cette randonnée se réalise normalement sur trois à quatre jours et mériterait clairement un article plus long sur le sujet.
De notre côté, nous avons fait le choix de la réaliser à la journée. Il faut alors compter entre 8 et 10 heures de marche pour un aller-retour jusqu’au sommet du Mont Luxmore.
Si nous avons pris le parti de condenser la Kepler Track sur une seule journée, en acceptant de passer à côté d’une grande partie des découvertes possibles, c’était avant tout pour gagner du temps sur notre itinéraire, mais aussi parce que nous n’étions pas équipés pour dormir dans les huts. Et puis, soyons honnêtes : c’était aussi une question de budget sur un voyage de 10 mois en Nouvelle-Zélande.
Les huts, autrement dit les refuges peuvent rapidement revenir cher (pouvant aller d’une trentaine à une cinquantaine d’euros la nuit) et demandent une organisation en amont, parfois plus de six mois à l’avance pour les réservations, les places étant très limitées. Autant de raisons qui nous ont poussées à privilégier cette version courte, mais intense, de la Kepler Track.
N’oublions pas non plus que si vous souhaitez la réaliser sur plusieurs jours, vous êtes tenu d’apporter votre sac de couchage. Les refuges sont chauffés et disposent de matelas, d’électricité, de toilettes et d’eau courante mais l’absence de douches implique des toilettes de chat et il faudra cuisiner ses repas avec ses propres ustensiles et provisions.
Quelle est la meilleure période pour faire la Kepler Track ?
Le district du Fiordland étant particulièrement pluvieux, mieux vaut mettre toutes les chances de votre côté. La période idéale pour réaliser la Kepler Track s’étend du printemps à l’été, soit de début novembre à fin avril (les saisons étant inversées dans l’hémisphère sud).
En dehors de cette période dite de haute saison, les refuges redeviennent gratuits, mais fonctionnent selon la règle du « premier arrivé, premier servi ». C’est aussi pour cette raison que nous avons choisi de réaliser la Kepler Track sur une seule journée, afin d’éviter toute contrainte liée à l’hébergement.
Les étapes de la Kepler Track complète
Si vous souhaitez réaliser la Kepler Track dans son intégralité, voici un aperçu des différentes étapes, avec les distances et des estimations réalistes des temps de marche. Bien entendu, libre à vous d’avancer à votre rythme, en fonction de votre forme et de vos envies.
| Jour | Étape | Distance | Durée |
|---|---|---|---|
| 1 | Parking ▸ Luxmore Hut | 13.8 km | 5-6h |
| 2 | Luxmore Hut ▸ Iris Burn Hut | 14.6 km | 5-6h |
| 3 | Iris Burn Hut ▸ Moturau Hut | 16.2 km | 5-6h |
| 4 | Moturau Hut ▸ Parking | 15.5 km | 4h |
L'itinéraire en détail
Avant de commencer votre randonnée, petit conseil : on s’est levés aux aurores, café et porridge sur le parking du départ, pour débuter à 8h pile pour être certains d’avoir le temps de faire notre randonnée. Et si nous pensions avoir bien calculé, il faut dire que le timing était presque juste. Quand on est rentrés aux alentours de 18h30 le soleil commençait déjà à décliner et j’ai eu un peu peur de devoir terminer le retour dans le noir, qui plus est une forêt ! Si vous souhaitez profiter des paysages ou de petites pauses pendant cette randonnée, pensez à vous lever tôt !
Toute la première partie se fait sous les arbres, dans la forêt. Vous commencez par longer les rives du lac pour les cinq premiers kilomètres avant de commencer à vous enfoncer dans la forêt.
Notez aussi que vous serez complètement dans la forêt, sans voir d’autre paysage que des arbres pendant près de deux à trois heures en fonction de votre rythme (contrairement aux 5 heures affichées sur les panneaux). Faire l’aller-retour sur le même sentier durant la même journée, peut donc devenir un peu monotone et long.
Une fois que vous aurez commencé à vous enfoncer dans la forêt, il faut dire que le chemin se corse un peu. La montée est progressive, le sentier est large, mais le reste ne fait que monter. L’aspect rassurant, c’est que, comme toutes les Great Walks, les panneaux et marques sont clairs, le sentier très fréquenté, vous ne pourrez donc pas vous perdre en chemin.
Enfin, dernier conseil avant de commencer, pensez à embarquer une lampe torche. Même si vous ne partez pas si tôt que nous, les Luxmore Caves sont très sombres et vous aurez besoin de lumière.
Control Gate à Brod Bay
Control Gate à Brod Bay – environ 1h10 à 1h30 de marche
La randonnée depuis le parking commence en direction des montagnes. Il faut d’abord traverser le pont qui enjambe la Waiau River.
Une fois fait, des panneaux du DOC vous indiquent le début de la Kepler Track.
Prenez le chemin partant tout droit en direction de Brod Bay et de la Luxmore Hut.
C’est à ce moment que pendant plus de 5km, vous allez traverser une forêt longeant le Lake Te Anau sur un terrain totalement plat.
Ici, le sentier à l’avantage d’être bordé par de nombreuses plages sur lesquelles il est possible de faire un arrêt les pieds dans le sable. Si vous le souhaitez, vous pourrez d’ailleurs faire une première halte à Brod Bay Camp, étape qui marque le début de l’ascension vers la Luxmore Hut et qui permet déjà de passer une première nuit si vous commencez très tardivement ou souhaitez simplement prendre votre temps.
Brod Bay Camp à Luxmore Hut
Brod Bay à Luxmore Hut – Compter environ 2h à 2h30 de marche en dénivelé positif dans la forêt (contre 4 heures annoncées) et 30 minutes supplémentaires pour rejoindre la hut.
Cette portion me rappelle fortement le Routeburn Track, une autre Great Walk du Parc national de Fiordland, qui ne fait que grimper jusqu’au sommet pour y voir un lever de soleil. Même sensation ici : 800m de dénivelé sur un chemin pourtant large et bien tracé, mais une éternité à traverser sans vraiment voir les montagnes ; uniquement les arbres, accompagnés des chants d’oiseaux.
En approchant doucement de la sortie des bois, aux alentours du 9ème kilomètre, vous croiserez le Limestone Rock, une falaise calcaire qui se dresse au-dessus des pontons du Kepler Track, avant que le sentier ne débouche un peu plus loin sur une grande clairière.
Une fois la forêt derrière vous, vous pourrez contempler le Lake Te Anau et les fjords qui l’entourent. Continuez tout droit pour rejoindre la Luxmore Hut, tout au bout du passage aménagé.
Luxmore Hut
La Luxmore Hut est le premier refuge de cette Great Walk. Elle tire son nom du Mont Luxmore qui se dresse juste derrière, point culminant du Kepler Track à 1472m, et qui correspond à notre destination du jour.
Le refuge est régulièrement visité par les kéas, ces perroquets de montagne qui n’hésiteront pas à vous chaparder votre repas si vous avez le malheur de baisser la garde. La vue sur le Lake Te Anau depuis cette hut y est belle, même si le panorama est encore plus dégagé dans la clairière qui précède le refuge.
Pour celles/ceux qui souhaitent aller au-delà du sommet, il faudra sans doute prévoir d’y passer la nuit avant d’attaquer la deuxième étape en direction de l’Iris Burn Hut, pour atteindre le véritable toit de cette montagne.
Luxmore Caves
Luxmore Hut aux Luxmore Caves – 15 min
Pour notre part, nous n’y sommes pas allés ; par manque de temps et clairement d’anticipation, sachant que nous voulions enchaîner avec le sommet du Mont Luxmore. Mais si vous prévoyez de les visiter, surtout si vous avez le temps et que vous passez la soirée à la Hut, sachez que les caves ne sont qu’à une quinzaine de minutes de la Hut, via un petit détour de 1,3 km aller-retour.
Le sentier mène en réalité non pas à une seule grotte, mais à toute une zone qui en regorge. La plupart se distinguent depuis le chemin en contrebas. Vous pourrez visiter la grande en empruntant l’escalier aménagé.
Pensez à emporter une lampe frontale, elle vous sera indispensable ! Et vigilance puisqu’il paraît qu’on peut facilement se perdre dans la grotte !
Luxmore Hut au sommet du Mont Luxmore
Luxmore Hut au sommet du Mont Luxmore – Environ 1h15 à 1h30 depuis la Hut.
Après une pause déjeuner à la Hut et avoir bien profité du panorama (sans croiser le moindre kéa), nous avons repris la route en direction du Mount Luxmore Summit. C’est clairement la partie que j’ai préférée de cette journée.
Le parcours démarre sur un chemin bien tracé, entre plat et petites montées. Mais en approchant du sommet, le sentier se rétrécit, avec un vide assez impressionnant sur le côté. Pour les personnes sujettes au vertige, ce n’est clairement pas la partie la plus agréable.
Les montées s’enchaînent sur un terrain de plus en plus rocailleux, et on s’est progressivement retrouvés entouré de montagnes de toutes parts. Ce qui m’a fait prendre conscience encore une fois qu’on est bien peu de chose face à cette immensité de la nature.
Après 1h30 de marche, nous avons finalement atteint le premier side track : notre point de vue et destination du jour, qui se trouve légèrement en dehors du sentier officiel. Il ne reste alors qu’à grimper sur un amas de rochers pour profiter d’un panorama à 360° sur le paysage environnant.
J’aurais adoré faire cette randonnée en intégralité, mais mes seules expériences en hut avaient été assez catastrophiques, impossible de dormir entourée de monde. Sans équipement adapté pour plusieurs jours et sans réservation anticipée, se contenter des premières sections de ces Great Walks à la journée reste malgré tout satisfaisant et nous laissant de quoi rêver et imaginer ce qu’on aurait pu découvrir de plus.
Après avoir profité une dernière fois du panorama, nous avons repris le chemin inverse en direction du van. Le retour, réalisé d’une seule traite, m’a paru bien plus long qu’à l’aller, ce qui nous a tout de même forcés à marquer une petite pause dans la forêt.
Au total, 10 heures de randonnée aller-retour, récompensées par un magnifique coucher de soleil sur le lac, une fois de retour aux abords du premier campement.
Où dormir sur la Kepler Track ?
Pour les randonnées en Nouvelle-Zélande, vous avez généralement le choix entre refuges (huts) et campements. En haute saison, les deux options sont payantes, même si les campements restent nettement plus abordables.
Sur la Kepler Track, on trouve 5 refuges et campements répartis tout au long du parcours :
– Brod Bay Campsite (Campement)
– Luxmore Hut (Refuge de 54 lits)
– Iris Burn Hut (Refuge de 50 lits)
– Iris Burn Campsite (Campement)
– Moturau Hut (Refuge de 40 lits)
En haute saison, il est impératif de réserver sa place via le site du DOC (Department of Conservation). Comme mentionné plus haut, les réservations partent très vite et il faut souvent s’y prendre plus de six mois à l’avance, ce qui demande une vraie organisation et beaucoup d’anticipation. À l’inverse, en saison creuse, le fonctionnement est plus souple : premier arrivé, premier servi.